Pendant des siècles avant la création de l'État-nation, les populations vivaient dans des états dont le gouvernement ne partageait pas forcément la même religion ou appartenance ethnique. Coexister avec d'autres populations dont la langue, l'origine ethnique et la religion étaient différentes était chose usuelle. Ce cours utilise l'ouvrage récent de Jane Burbank et Frederic Cooper, Histoire des empires, de la Chine ancienne à nos jours pour étudier plusieurs empires, sous l'angle du monothéisme, du commerce, de la conquête militaire ou de la gestion de la différence.